この道に入ったのは13歳だった。もう、その時点で決定的な“はみだしもの”だよ。まわりの友達はゲームにスポーツ（勉強を選んだやつは狂人かと思った）そして、女の子って年代だったけど、僕はチョコレートに恋をしていた。ショコラティエになる人生を選んだんだ。オランダとの国境に近いベルギーの小さな街でキャリアをスタートさせた。ぜったいにこの道を極めてようってね。何かを掴むためには、何かを捨てなくちゃならない。僕の場合、捨てたのは10代の青春だった。

10代の自分のおかげで、2007年にワールドチョコレートマスターズという大会でベルギーチャンピオンになれたよ。時間のすべてをショコラにささげた結果かな。2015年には世界大会に出たけど、残念ながら3位だった。悔しい結果だったし、僕はまだまだこんなものじゃない、伸びしろがあるってことを再認識できた。たしかにベルギーのショコラティエというだけで世界では評価は高い。でも、僕はそこにあぐらをかく気はさらさらない。それよりもマレーン・クーチャンスというブランドのチャレンジを続けたいんだ。一番困難な道を、自らの意思で歩んで行きたい。

僕のアプローチのひとつにスプレーアートがある。これはショコラティエとしても世界で初めての取り組みだったんだ。（そんなものショコラじゃない！と怒った大御所もいるんじゃないか？）いまもアシスタントに任せずぜんぶ自分で描いている。世界で吸収した様々な美意識を、マレーン・クーチャンスで表現するんだ。日本をテーマに描いたBonzai（ボンザイ）は、おもしろいよ。フレーバーには柚子と海塩を入れた。味はもちろん、その国の持つ美しいアイデンティティを引き出したいんだ。一つひとつ、魂を込めながら。丁寧にね。

各地を旅して、口にする食材はすべて頭の中にインプット。相性の良い組み合わせを想像する。常にイマジネーションを働かせている状態だね。「え、それを使うの？」と思われる素材もフュージョンするよ。例えば、コンパスをモチーフにしたショコラは、中国の5種類のスパイスが入っている。これはペニンシュラ香港で、アジアの文化に触れたことが大きい。デザインにも“冒険”という意味を込めているしね。マレーン・クーチャンスのメインショコラであるフィンガープリントには、イタリア・ピエモンテ産のヘーゼルナッツを使った。確かな素材を選ぶ舌を磨くことが、一番重要なんだ。

固定の枠から飛び出した小さな頃の自分と、マレーン・クーチャンスというブランドを作ったいまの自分。まったく変わらないな。滞留することが嫌いだし常にチャレンジしていたい。「これが伝統のベルギーチョコレートです！」なんて、死んでも言わないよ。その枠が無いところで勝負するのがテーマなんだ。凝り固まった概念なんてぶっ壊す気持ちでやっている。（ガンズ・アンド・ローゼスが好きだ。）約束された明日を見た人なんて、誰一人としていないじゃないか。ダ・ヴィンチも、ミケランジェロも、ゴッホも。名だたる天才たちは、輝かしい明日を自らが作ってきたんだ。僕も同じだと思っている。マレーン・クーチャンスというアプローチで、誰も見たことのないショコラの明日を描いていく。